Les chats ont besoin de certains nutriments qui ne sont pas essentiels aux autres mammifères. Beaucoup de ces nutriments essentiels se trouvent naturellement dans les tissus animaux, ce qui reflète le fait que les chats ont développé des besoins nutritionnels spécialisés cohérents avec l'influence évolutive du fait d'être des carnivores stricts (MacDonald et al., 1984).

De plus, lors de l’alimentation des chats, la composition nutritionnelle et l’appétence de l’alimentation sont cruciales. S'ils sont désagréables, les chats refuseront de manger et risqueront par conséquent de souffrir de carences en nutriments essentiels, entraînant des troubles cliniques (Zaghini et Biagi, 2005). Cela souligne l’importance de formuler et de nourrir des régimes alimentaires très savoureux et nutritifs pour les chats.

Les lipides constituent un groupe de molécules organiques qui comprennent les graisses et les huiles. Les lipides alimentaires sont une source d'acides gras essentiels et d'énergie concentrée puisque les graisses fournissent deux fois plus de calories par gramme que les protéines et les glucides. Les lipides jouent un rôle important en tant que transporteurs de vitamines liposolubles et de stérols et sont des composants de nombreux précurseurs hormonaux. De plus, ils sont utilisés pour améliorer l’appétence et les propriétés texturales des croquettes sèches (Trevizan & Kessler, 2009).

Les acides gras font partie intégrante des lipides. Le caractère essentiel d'un acide gras tient avant tout à l'incapacité de l'animal à le synthétiser en quantité suffisante pour répondre à ses besoins métaboliques (Bauer, 2008). Les chats, comme les chiens, ont besoin d’acide linoléique, un acide gras essentiel. L'acide linoléique est un acide gras polyinsaturé oméga-6. Les acides gras peuvent être allongés et désaturés en acides gras alternatifs à chaîne plus longue. Par exemple, les chiens convertissent facilement l’acide linoléique en acide arachidonique par l’enzyme Δ6-désaturase. Cependant, les chats ne peuvent pas le faire car la conversion est limitée en raison de la faible activité de l'enzyme Δ6-désaturase dans le foie du chat. De ce fait, l’acide arachidonique est un acide gras essentiel chez le chat et doit être apporté par l’alimentation. L'acide arachidonique est présent en abondance dans les tissus animaux, en particulier dans les organes (Trevizan et al., 2012). Cela renforce l’obligation pour les chats, carnivores obligatoires, de consommer des tissus animaux afin de répondre à leurs besoins nutritionnels.

Les vitamines sont des composés organiques nécessaires seulement en petites quantités et sont classées parmi les micronutriments essentiels. Comme ils ne sont pas synthétisés de manière endogène, ils doivent être obtenus à partir de l’alimentation. Les vitamines ont diverses fonctions biochimiques, nécessaires au maintien d’une santé normale et de l’intégrité métabolique. Les besoins alimentaires des chats en vitamines spécifiques diffèrent de ceux de la plupart des autres mammifères. Ces particularités résultent de différences significatives dans les activités enzymatiques lors de la synthèse de la niacine (vitamine B3) et de la vitamine A (NRC, 2006).

La niacine alimentaire est essentielle chez les chats, car la niacine (et les composés associés, notamment l'acide nicotinique et le nicotinamide adénine dinucléotide, NAD) joue un rôle fondamental en tant que coenzymes dans le métabolisme des glucides, des acides aminés et des corps cétoniques chez les chats. Les chats, contrairement aux chiens, ne peuvent pas synthétiser des niveaux significatifs de niacine à partir du tryptophane, un acide aminé essentiel. Cela est dû au niveau d'activité très élevé d'une enzyme (carboxylase picolinique) qui convertit rapidement un métabolite du tryptophane pour former de l'acétyl-CoA plutôt que de la niacine, ce qui entraîne une production insuffisante de niacine. En conséquence, les besoins en niacine des chats sont 2.4 fois supérieurs à ceux des chiens (NRC, 2006).

De même, les chats ont besoin de vitamine A alimentaire préformée. La vitamine A est essentielle à la vision, à la différenciation cellulaire et à la fonction immunitaire chez les chats. Les caroténoïdes, par exemple le β-carotène, sont des précurseurs de la vitamine A. Ils sont synthétisés par les plantes et se trouvent donc couramment dans les légumes, comme les carottes et les patates douces. En comparaison, les tissus animaux contiennent des concentrations relativement faibles de caroténoïdes et des quantités adéquates de vitamine A. En tant que carnivores obligatoires, les chats ne possèdent pas l'enzyme nécessaire pour produire de la vitamine A à partir du β-carotène et, bien qu'ils puissent absorber le β-carotène, ils ne peuvent pas le convertir en vitamine A (Schweigert et al., 2002). La vitamine A alimentaire préformée n'est essentielle que chez les chats, car les chiens possèdent les enzymes nécessaires à la conversion des caroténoïdes (Zaghini et Biagi, 2005).

En tant que carnivores obligatoires, les chats dépendent fortement des nutriments présents dans les tissus animaux. Il est important que les chats reçoivent une alimentation riche en protéines et en acides aminés essentiels. En plus des acides aminés essentiels partagés avec les chiens, les chats ont besoin de taurine, présente dans les ingrédients d'origine animale. Des concentrations élevées d’acide arachidonique, un acide gras essentiel présent dans les tissus animaux, renforcent ce besoin en nutriments, en particulier provenant de produits d’origine animale. Enfin, les chats ont besoin de vitamines alimentaires que d’autres mammifères peuvent synthétiser de manière endogène. Des exemples en sont la niacine et la vitamine A préformée.

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